37.5亿年前地球上就存在此类微生物的生命活动

你见过以吃铁、硫、二氧化碳和红外光为生的生命吗?近日,由中国地质大学(武汉)的科学家联合多家研究机构取得的一项研究结果表明:早在42.8亿年到37.5亿年前,地球上就已经存在此类微生物的生命活动。这项发现使地球生命起源时间由此前证实的34.5亿年前至少提前了3亿年。相关结果近日发表于《科学进展》。

研究团队分析了一块拳头大小的来自加拿大魁北克省的岩石,研究已经判断其年龄至少为37.5亿年,最大可达42.8亿年。在对其进行全面深入分析后,研究人员又发现了一个更大、更复杂的“树枝”状结构——近1厘米长的主干茎和单侧生长的平行管状分枝及共生的大量椭球体,该结构最有可能是由古老细菌形成的微生物群落。同时,研究人员发现样品中保留了一些被矿化的生物化学反应副产物,表明这些不同类型的古老微生物可能以铁、硫、二氧化碳和海底的红外辐射能量为生,进行不产氧的光合作用。

此外,研究团队除了采用光谱分析证明这种古老生命的存在,还使用显微CT、聚焦离子束—扫描电子显微镜系统对样品内部进行逐层高分辨率成像,并用一台超级计算机实现3D数字重建。通过上述分析,研究人员确认NSB赤铁矿丝状体具有现代铁代谢微生物的特征,尤其是与现代海底热液喷口系统中的铁细菌很相似。

“从地质学角度分析,生命的出现非常迅速,约等同于太阳绕银河系旋转一圈的时间。”论文第一作者、中国地质大学(武汉)博士后多米尼克·帕皮诺说。该研究共同作者、中国地质大学(武汉)教授佘振兵也表示,这些发现对外星生命出现的可能性有重要启示。(中国科学报 记者冯丽妃 通讯员程晓龙)

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